Em uma declaração recente, o ex-presidente Donald Trump anunciou que a Coca-Cola Company concordou em usar açúcar de cana “real” em seus produtos nos Estados Unidos em vez de xarope de milho com alto teor de frutose (HFCS). A empresa ainda não confirmou oficialmente a mudança, mas o HFCS tem sido um dos muitos produtos visados pelo Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Robert F. Kennedy Jr.

Kennedy, em um episódio recente do podcast de Dr. Jordan Peterson, chamou o HFCS, um adoçante comum e barato, de “fórmula para te deixar obeso e diabético”. Ele e o movimento “Make America Healthy Again” têm pressionado a indústria de alimentos e bebidas para remover vários ingredientes das formulações de produtos, incluindo corantes alimentares artificiais e óleos de sementes.

Enquanto a Coca-Cola nos Estados Unidos é feita com HFCS, sua contraparte mexicana é produzida com açúcar de cana, assim como no Brasil. A Coca-Cola não confirmou o anúncio de Trump e declarou que não pode fornecer mais comentários no momento devido à sua próxima divulgação de resultados. No entanto, a empresa emitiu um comunicado dizendo que “mais detalhes sobre novas ofertas inovadoras dentro da nossa linha de produtos Coca-Cola serão compartilhados em breve”.

Refrigerante com açúcar de cana é mais saudável?

De acordo com especialistas em saúde, refrigerantes cheios de açúcar não são saudáveis, independentemente do tipo de açúcar utilizado para adoçá-los.

“O consumo excessivo de açúcar de qualquer fonte prejudica a saúde”, disse Eva Greenthal, cientista sênior de políticas do Center for Science in the Public Interest, um grupo de defesa do consumidor sem fins lucrativos.

“O que torna o refrigerante prejudicial é que ele é açúcar líquido, fornecendo calorias vazias sem benefícios nutricionais. Trocar um tipo de açúcar por outro não faz nada para tornar o refrigerante mais saudável.”

Greenthal acrescentou que, para tornar o suprimento de alimentos dos EUA mais saudável, a administração Trump deveria focar em menos açúcar, e não em um açúcar diferente. Ela observou que seu grupo e o Departamento de Saúde e Higiene Mental da Cidade de Nova York pressionaram a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para estabelecer metas de redução de açúcar adicionado no suprimento de alimentos, “semelhante às metas de redução de sódio existentes da FDA para a indústria”.

O Dr. Walter C. Willett, professor de epidemiologia e nutrição da Harvard T. H. Chan School of Public Health, sugere medidas adicionais: “Se levarmos a sério a redução dos efeitos adversos dos refrigerantes adoçados com açúcar, há muitas medidas que podemos tomar, incluindo rótulos de advertência nessas bebidas, limitação das vendas em escolas e outros locais públicos, e taxação, usando esses impostos para apoiar programas de saúde e nutrição para crianças.”

A indústria de refino de milho se opõe à possível troca, negando qualquer benefício nutricional. John Bode, presidente e CEO da Corn Refiners Association, afirmou que “substituir xarope de milho com alto teor de frutose por açúcar de cana não faz sentido”.

“O presidente Trump defende os empregos na manufatura americana, os agricultores americanos e a redução do déficit comercial. Substituir o xarope de milho com alto teor de frutose por açúcar de cana custaria milhares de empregos na fabricação de alimentos americanos, deprimiria a renda dos agricultores e aumentaria as importações de açúcar estrangeiro, tudo sem benefício nutricional.”

O que é xarope de milho com alto teor de frutose (HFCS)?

O açúcar de cana é produzido a partir da cana-de-açúcar e é sacarose, um tipo de açúcar naturalmente composto por dois açúcares simples, glicose e frutose, em igual medida. A frutose é comumente chamada de “açúcar da fruta”, pois ocorre naturalmente em frutas e bagas, de acordo com a FDA.

O xarope de milho com alto teor de frutose (HFCS), por outro lado, é feito de amido de milho processado. O amido é uma cadeia de moléculas de glicose ligadas, de acordo com a FDA.

“Quando o amido de milho é dividido em moléculas individuais de glicose, o produto final é o xarope de milho, que é essencialmente 100% glicose.”

Para transformar esse produto em HFCS, enzimas são adicionadas para converter parte da glicose em frutose. Diferentes formulações de HFCS contêm quantidades variadas de frutose, mas as formas mais comuns contêm 42% ou 55% de frutose, enquanto o restante é glicose e água, de acordo com a FDA.

A formulação de 42% é frequentemente usada em alimentos processados, incluindo cereais e produtos assados, enquanto a versão de 55% é usada principalmente em refrigerantes.

O HFCS nem sempre esteve presente no suprimento de alimentos. A sacarose da cana-de-açúcar e da beterraba açucareira foi o adoçante primário globalmente até 1957. Foi quando as enzimas mencionadas permitiram um ponto de virada na indústria de adoçantes, que era sobrecarregada pelos custos crescentes do açúcar; escassez e racionamento de açúcar durante a Segunda Guerra Mundial e a Revolução Cubana; e avanços tecnológicos na produção de adoçantes no Japão.

O consumo do adoçante barato nos EUA começou a disparar na década de 1970, coincidindo com os subsídios governamentais para os produtores de milho. A Coca-Cola começou a usá-lo no início dos anos 1980 para reduzir custos, exceto no México.

O novo adoçante também era mais estável que o açúcar, o que ajuda a aumentar a vida útil do produto, de acordo com Sue-Ellen Anderson-Haynes, nutricionista dietista registrada.

Açúcar vs. xarope de milho com alto teor de frutose

A maioria dos estudos tem apoiado a ideia de que “do ponto de vista nutricional, não há diferença entre o xarope de milho com alto teor de frutose e a sacarose”, disse a Dra. Marion Nestle, professora emérita de Nutrição, Estudos Alimentares e Saúde Pública na New York University.

“Eles têm o mesmo número de calorias. Eles têm o mesmo sabor”, acrescentou.

Há uma ideia de longa data de que o corpo não percebe a diferença entre os dois. No entanto, algumas pesquisas recentes desafiam essa conclusão de longa data, de acordo com Anderson-Haynes, porta-voz da Academy of Nutrition and Dietetics.

“Em termos de como o corpo o metaboliza, é um pouco diferente do açúcar puro”, disse ela.

O consumo de HFCS tem sido mais associado a ganho de peso, obesidade e dislipidemia, níveis anormais de lipídios ou gorduras no sangue, acrescentou Anderson-Haynes. Mas também é verdade que, apesar de um declínio na ingestão nos últimos 26 anos, as taxas de diabetes e obesidade continuaram a subir.

Além disso, alguns estudos relatam que “a esteatose hepática ou inflamação no fígado em geral realmente aumentou em indivíduos que consomem xarope de milho com alto teor de frutose versus indivíduos que consomem sacarose”, disse.

Outro estudo descobriu que o HFCS está ligado a níveis mais altos de proteína C-reativa, uma substância que o fígado produz em resposta à inflamação de várias causas ou fontes.

Cientistas também descobriram ligações entre o consumo e a resistência à insulina, disse Anderson-Haynes. Essa é uma condição na qual suas células musculares, de gordura e hepáticas não respondem adequadamente à insulina, que ajuda o açúcar a entrar nas células para ser usado como energia. A resistência à insulina pode levar a altos níveis de açúcar no sangue e diabetes tipo 2.

Pesquisas recentes também descobriram que bebês que consumiram fórmula adoçada com sólidos de xarope de milho tiveram níveis mais altos de açúcar no sangue e um risco maior de obesidade aos quatro anos do que aqueles que beberam fórmula à base de lactose ou leite materno.

E os herbicidas no milho?

A maioria do milho cultivado nos Estados Unidos é geneticamente modificada e quase metade é pulverizada com glifosato, um herbicida comumente usado que também é outro alvo do movimento MAHA. O glifosato tem sido mais conclusivamente ligado ao câncer, e alguns pesquisadores estão investigando possíveis conexões com a infertilidade e a resistência à insulina, disse Anderson-Haynes.

“Evidências mostram que o milho transgênico é perfeitamente seguro para comer”, disse Greenthal. “Mas mesmo que você esteja preocupado com a segurança dos OGM, quando uma espiga de milho se transforma em um refrigerante, não há material genético restante do milho que produziu o HFCS.”

No entanto, os herbicidas deveriam ser a menor de suas preocupações quando se trata de açúcar, disse ela. “Uma preocupação muito mais premente é como o açúcar líquido afetará seus dentes e fornecerá calorias vazias que podem causar ganho de peso e aumentar o risco de diabetes tipo 2 e doenças cardíacas.”

O que você deveria estar comendo e bebendo?

A dieta mais saudável é aquela rica em alimentos integrais, incluindo frutas e vegetais, disse Anderson-Haynes. Ela recomenda evitar açúcar adicionado, mas acredita que, se você for consumi-lo, o açúcar natural é ligeiramente melhor que o xarope de milho com alto teor de frutose.

As pessoas devem limitar a ingestão de açúcar a menos de 25 gramas, ou cerca de 6 colheres de chá, por dia, de acordo com a Organização Mundial da Saúde e outras instituições. Isso equivale a aproximadamente 2,5 biscoitos de chocolate, 0,6 quilogramas de ponche de frutas ou 1,5 colheres de sopa de mel — ou pouco mais da metade de uma lata de 350 ml de Coca-Cola.

Se você está tendo dificuldade em abandonar o hábito de beber refrigerante, considere experimentar água com gás com suco de limão, sugeriu Anderson-Haynes. Kombucha sem açúcar adicionado também pode saciar os desejos.